Габитус более стройный, чем у обыкновенной гадюки. Длина тела достигает 765 мм, длина хвоста 80 мм; самки крупнее самцов. Голова крупная, широкая, слегка выпуклая, хорошо отграничена от шеи. Вокруг середины тела 20-23 ряда чешуй. Брюшных щитков у самок 146—159, у самцов — 142—157; подхвостовых 29-37 пар (у самцов больше, чем у самок). Радужная оболочка глаз чёрная. Взрослые особи всегда чёрного цвета, на верхнегубных щитках иногда сохраняются белые пятнышки. Кончик хвоста снизу жёлтый или желто-оранжевый. Молодые имеют серо-коричневую окраску с коричневым зигзагом на спине, к 3-му году жизни окраска темнеет и рисунок исчезает.

Распространение

Ареал гадюки Никольского включает лесные и лесостепные районы европейской части России и Украины южнее линии Канев — Курск — Тамбов — Бузулук, с проникновением этого вида на восток в степные районы Саратовской и Самарской областей. По последним данным, на северо-востоке она доходит до предгорий Южного и Среднего Урала. В восточной части ареала обнаружена широкая зона интерградации с номинативной формой.

Образ жизни

Придерживается массивов широколиственных лесов по долинам рек Дон, Северский Донец, Медведица, Самара. В Самарской области гадюка Никольского — обычный вид, населяет смешанные леса, реже — сосняки, встречается и в черте города. В Саратовской области населяет различные пойменные ландшафты, но избегает остепнённые целинные участки и агроценозы. Максимальная плотность населения во влажных местообитаниях составляет более 500 особей на 1 км². В лесопарковой зоне города Самары в течение 15 лет наблюдается зимовка, где на площади менее 5 га весной насчитывается более 2000 особей. Часто гадюки зимуют в карстовых воронках. Активный период с апреля по октябрь. В Самарской области гадюки весной появляются в начале апреля и через 2 — 3 недели расползаются от мест зимовок; летом они придерживаются постоянных участков. Вид с преимущественно дневной активностью. В местах обитания довольно обычна. Спаривание происходит в мае. В августе — начале сентября самки рождают до 24 детёнышей общей длиной (вместе с хвостом) до 210 мм. Взрослые гадюки питаются обычно мелкими грызунами, землеройками, наземно гнездящимися птицами и лягушками. Пищевой рацион молодых гадюк включает преимущественно сеголеток бурых лягушек и мелких ящериц (Lacerta agilis). Отмечено также поедание чесночниц, единичные случаи поедания рыбы и падали.

Примечания

Долгое время гадюку Никольского считали чёрной морфой обыкновенной гадюки, основываясь на том, что во всех популяциях обыкновенной гадюки встречается определённый процент меланистов. Впоследствии, после изучения морфологии и экологии, этой форме был придан видовой статус, что значительно повысило интерес к гадюке Никольского и стимулировало герпетологов к её изучению. Однако в последние годы зарубежные и некоторые отечественные герпетологи склонны рассматривать лесостепную гадюку в качестве подвида обыкновенной гадюки. По мнению учёных из Института Проблем Экологии и Эволюции имени А. Н. Северцова, пока нет единого мнения о статусе отдельных популяций гадюк, относимых к гадюке Никольского (V. nikolskii), её следует считать самостоятельным видом.